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Escenario geográfico
Los Andes centrales comprenden los actuales territorios de Ecuador, Perú y Bolivia, así como la parte septentrional de Chile y el noroeste argentino.
El entorno geográfico de esta región está determinado por la presencia de la Cordillera del mismo nombre. Esta se extiende en dirección norte - sur dividiendo una estrecha franja costera sobre el Océano Pacífico de la vasta llanura amazónica hacia el oriente. La cordillera consta de una serie de cadenas, entre las cuales, los ríos de las cuencas del Pacífico y el Amazonas forman valles interandinos, de variada extensión y clima templado. A mayor altura se encuentran una serie de mesetas de clima seco y frío conocidas como punas, en cuyo terreno plano hay una serie de lagos y lagunas altoandinas. La principal de estas mesetas es la del Collao entre los actuales territorios de Bolivia y Perú. En ella se encuentra el Lago Titicaca.
La costa del Pacífico es árida desde Chile hasta el norte peruano. En regiones como el desierto de Atacama (norte chileno) no se han registrado lluvias en años, incluso siglos. La aridez del terreno es cortada por ríos que descienden de la sierra. Estos forman valles fértiles, favorables propicios para la agricultura, aunque la mayoría de estos ríos se secan durante el invierno austral. La abundancia de neblinas en la costa del Pacífico permite la formación de un ecosistema particular, conocido como las lomas. Estas son pequeñas elevaciones en las inmediaciones del mar que, durante los meses de invierno, se cubren de vegetación gracias a la humedad de las neblinas. Desde el extremo norte peruano, las condiciones climáticas de la costa cambian notablemente, pues se elevan las temperaturas y aumentan las precipitaciones, al punto que la costa de Ecuador, en torno al golfo de Guayaquil tiene un clima tropical que permite una gran abundancia de diversas especies de flora y fauna.
Hacia el oriente de la cordillera se extiende la selva, pero esta escapa en su mayor parte al área cultural de los Andes Centrales. Sólo las estribaciones orientales de la Cordillera de los Andes, zona de transición entre sierra y selva conocida como ceja de selva, fue colonizada desde la sierra en un notable esfuerzo por expandir la frontera agrícola.
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