La conquista del Perú es consecuencia de un largo proceso de descubrimiento, favorecido por la utilización de nueva tecnología y motivado por la búsqueda de nuevas rutas para el comercio directo con las indias orientales. Desde la caída de Constantinopla, en 1453, en manos de los turcos otomanos, los europeos ya no pudieron utilizar la ruta habitual para comerciar con el oriente. Tanto el reino español como el portugués iniciaron sus viajes exploratorios casi un siglo antes de que Cristóbal Colón descubriera el nuevo mundo en 1492. Los castellanos, después de mucho batallar, lograron conquistar el archipiélago de las Islas Canarias en 1502. La conquista de estas islas y el contacto que los españoles tuvieron con su población autóctona fue un ensayo de lo que sería luego la conquista del nuevo mundo. Incluso se pueden establecer ciertas similitudes: en la conquista de las Islas Canarias hubo un conflicto entre los países ibéricos que fue regulado por el Tratado de Alcóçovas en 1479, (en el caso del nuevo mundo por el Tratado de Tordesillas en 1494) y hubo asimismo un conflicto público y privado en cuanto a explotación y colonización se refiere. Al igual que con América, hubo una resistencia autóctona que fue aplacada rápidamente. Finalmente podemos apreciar como el ingreso del pueblo canario llegó a poblar el imaginario colectivo de los exploradores, cuando el mismo Colón utilizó la referencia mental, que el contacto con los canarios le había proporcionado, para describir a los habitantes de las indias occidentales: "d'ellos se pintan de prieto y ellos son de la color de los canarios".

Tras esta primera conquista los castellanos se volcaron a terminar con las campañas de Reconquista durante todo el siglo XV. La cruzada española buscó desterrar a los infieles moros de tierras ibéricas y ello fue otro de los ingredientes del que se nutrieron los conquistadores que llegaron al nuevo mundo en 1492. No es casualidad que Colón haya descubierto las indias occidentales el mismo año en que Granada, último bastión nazarí, fue recuperada por los reinos de Castilla y Aragón.

Los portugueses tomaron Ceuta en 1415 y para 1434 lograron sobrepasar el cabo Bojador en la costa africana, limite para los viajes al Atlántico. Sin embargo, no será sino hasta la década de 1440, que lograrán hacer viajes mar adentro gracias al perfeccionamiento de la carabela. Sin duda la carabela fue uno de los grandes descubrimientos tecnológicos, pues posibilitó ampliar los horizontes en la exploración atlántica. Los portugueses lograron circundar África en su búsqueda de una ruta comercial con la India y el mercado de las especias. En 1488 llegaron al cabo de Buena Esperanza, punto africano más austral, y lograron llegar al ansiado mercado oriental. Cabe anotar que desde 1475 los portugueses ya utilizaban la ruta "Volta de Mina", que consistía en el aprovechamiento de los vientos que permitían un tránsito más rápido entre las costas africanas y el reino de Portugal. Estos vientos muchas veces tocan las costas del Brasil, por lo que se cree que en algún momento las precarias embarcaciones portuguesas llegaron a tocar el continente americano muchos años antes que Colón, quien se cree habría tenido información sobre tales hechos.

Cristóbal Colón descubrió el nuevo mundo el 12 de octubre de 1492 y le proporcionó al reino español una nueva fuente de riqueza. La alianza entre Colón y la corona castellana no fue tampoco casual. El navegante encontró en la corte de Castilla la mejor opción para el financiamiento de su expedición. El momento era propicio ya que habiendo culminado la reconquista, España, buscaba ampliar no sólo sus territorios si no también su comercio, más allá del océano. Por otra parte, a Colón, lo favorecían sus relaciones dentro de la corte, así como también el hecho de que comerciantes y banqueros genoveses, que ya habían financiado la conquista de Canarias y con gran influencia en la corte castellana, estuvieran interesados en la expedición que él proponía.

La conquista del Perú, por lo tanto, está inscrita en un largo devenir histórico provocado y motivado por distintos factores y actores. Los avances tecnológicos en navegación posibilitaron descubrimientos geográficos que hicieron posible la concepción del proyecto de Colón. La situación política europea, concretamente las consecuencias de sus conflictos con los turcos, acrecentaron la importancia y la motivación hacia la exploración de nuevas rutas comerciales. Los acontecimientos históricos en la península ibérica dieron a la corona castellana experiencias previas y un nuevo impulso, que hicieron de ella el socio ideal para el proyecto de Colón. Finalmente la personalidad de Colón permitió que todos estos elementos se conjugaran para hacer posible la expedición. La complejidad de los factores antes mencionados; sobre todo los que conciernen a la nueva situación de España, serán fundamentales en el modo en el que se manejará el inesperado descubrimiento del nuevo continente y de las sociedades que ahí existían.